在压水堆核电厂里，除了核燃料、控制棒之外，还有大量的水。水是干什么用的呢？我们知道，裂变过程可以产生新一代的中子，这些中子的任务是引发下一代的核裂变。可是核裂变产生的中子速度很快，与铀原子核发生反应的机会很小。因此我们要想办法把中子的速度减慢下来。能使中子速度减慢的材料有石墨、金属铍、重水和普通水（轻水）。其中，轻水最容易得到，最便宜，也最好操作。
水在核反应堆里还有一个重要使命，就是把核裂变产生的热带出来。这一点很容易做到，因为水本来就是液态，很容易流动。所以水在核反应堆里，既是使中子速度减小的慢化剂，又是载出热量的冷却剂。核反应堆里的水如果意外丢失了，就会造成很严重的后果，一般我们把它叫做“失水事故”。
而在用石墨慢化的核反应堆中，还必须用其他可以流动的物质做冷却剂。现在比较常用的冷却剂是氦气。快中子反应堆里不需要中子慢化剂，所用的冷却剂是液态金属钠。
